江苏东台人。1960年毕业干北京大学中文系。现为中国社会科学院荣誉学部委员、研究生院教授、近代史研究所研究员、中央文史研究馆馆员、清华大学兼职教授、浙江大学客座教授。长期研究中国文化史和中华民国史。独著有《杨天石近代史文存》（5卷本）、《杨天石文集》、《找寻真实的蒋介石—蒋介石日记解读》、《蒋氏秘档与蒋介石真相》、《海外访史录》、《从帝制走向共和》、《寻求历史的谜底—近代中国的政治与人物》、《朱熹及其哲学》、《朱熹》、《泰州学派》、《黄遵宪》、《横生斜长集》等；合著有《中华民国史》第一编及第二编第五卷、《中国通史》第12册、《南社》、《南社史长编》等。