《中国戏曲通鉴》的体例仿照司马光《资治通鉴》，以编年的形式演述了中国戏曲发展史。中国戏曲发展的早期，即从远古时期的原始歌舞，先秦时期的优戏，汉代的乐舞百戏，唐代的参军戏，直到宋代的官本杂剧，这一过程虽然相当漫长，但其中可明确地进行编年的事件却很少。因此，该成果的编年从中国戏曲的成熟时期开始，即从元世祖忽必烈即皇帝位的蒙古中统元年（1260）开始。“元代卷”始于中统元年，即南宋理宗景定元年（1260），止于元顺帝至正二十七年（1367）；“明代卷”始于明太祖洪武元年（1368），止于明思宗崇祯十七年（1644）；“清代卷”始于清世祖顺治元年（1644），止于清末代皇帝宣统三年（1911）。
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