文章考察以亚当·斯密、约翰·穆勒、阿尔弗雷德·马歇尔为代表的三代英国经济学家对工商业社会时代到来后财富迅速增长与触目惊心的贫困并存的相关观点。斯密相信凭借“看不见的手”,自由市场经济会自动将财富扩散到社会最底层。穆勒认识到资本主义财富生产与财富分配之间的关系并未自动出现斯密所预言的“自然而然改善”的情形，开始思考制度优化与政府干预对于构建公平合理的分配机制的重要作用。生活于政府、企业与市场之间关系不断重构时代的马歇尔，思考的是在资本主义生产和分配制度日益完善的前提下，应该如何解释和应对依然存在的社会性贫困问题，集中讨论了财富生产的根本问题即人的发展问题。通过对三位经济学家思想的考察，可以看出一条从自由放任到政府干预、从物质关怀到能力关怀的思想发展路径。虽然基本社会经济制度不同，但近代以来英国经济学家对生产与分配基本理论与实际问题的考察，特别是关于消除社会意义上的贫困、实现最大程度的社会发展所形成的思想理论成果，对处于社会主义初级阶段、努力健全社会主义市场经济体制、正朝着实现第二个百年目标奋力前进的中国，具有重要的比较和借鉴意义。