在追求进步的启蒙时代，由乞丐和流浪汉等贫困人口导致的社会问题颇为突出。路易十五统治初年，王室曾结合启蒙改革家圣皮埃尔神甫的方案进行济贫实验，但受经费等因素制约以失败告终。18世纪，随着饥荒、瘟疫的减少以及战争破坏力的降低，人口不断增长，超出了经济发展的承受能力，带来大量失业人口。面对此困境，路易十五统治后期采用高压政策，以乞丐收容所网络镇压流民。然而这样的措施与启蒙精神背道而驰，因此饱受抨击。面对贫困治理的挫败，启蒙思想家们开始从社会经济角度看待贫困成因，以慈善工场、职业教育等手段缓解穷人的困境。以博多为代表的重农学派学者发出了彻底改变穷人问题的呼声。此时，社会精英通过提升农业、发展教育、改善医疗、成立慈善协会等方式救助穷人，推动社会进步。这些济贫的新观念与新举措不仅影响了大革命，而且初步奠定了现代济贫理念。